Dans le premier de quatre articles spéciaux, j'examine ce qui s'est passé le 10 juin 1944 dans ce village bien connu de Haute-Vienne. Les articles suivants abordent les habitants du village, la problématique du choix de cet endroit et, enfin, un profil de deux des derniers survivants, qui sont récemment décédés.
Oradour-sur-Glane est un nom profondément ancré dans la conscience des Français. Il a été le théâtre d'une tragédie unique dans l'histoire moderne de la France et sans équivalent en Europe occidentale. Au cours de près de huit décennies, ce nom est devenu un élément important du vocabulaire politique et historique français. Les vestiges matériels d'Oradour ont été fixés dans le temps lorsque le général De Gaulle a ordonné que ce village martyr soit préservé en tant que monument national de la souffrance collective de la France pendant l'occupation allemande. Des centaines de milliers de personnes se rendent chaque année sur le site. Que s'est-il passé pour que ce lieu ait une telle importance historique ?
Juste après le déjeuner, par un beau samedi après-midi de juin 1944, un bataillon d'environ 200 hommes de la tristement célèbre Panzerdivision SS "Das Reich" traverse le pont qui enjambe la Glane, reliant l'ancien village à la ville de Limoges, située à proximité. Tandis qu'un certain nombre de véhicules blindés et de camions prennent la rue principale qui monte, devant l'église en direction du champ de foire, les troupes, armes à la main, surveillent les magasins et les maisons. Les habitants du village regardent la scène avec un mélange de crainte et de curiosité. Ils ne se doutent pas qu'un périmètre a déjà été mis en place, comprenant certaines fermes et hameaux autour du village principal. Tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur du périmètre ont été rassemblés, qu'ils soient originaires d'Oradour ou non. Ils sont conduits sur la place du village. Aucun contrôle d'identité n'est effectué, mais l'attente est longue. Le village, dit-on au maire, sera fouillé de fond en comble pour y trouver des armes cachées par la Résistance. Tous ceux qui l'entendent sont persuadés qu'on ne trouvera rien, car il n'y a pas d'activité de résistance dans le village.
Au bout d'un certain temps, les hommes sont séparés des femmes et des enfants et répartis en groupes. Ils sont conduits dans des granges et des dépendances. Les femmes et les enfants sont conduits dans l'ancienne église du village. Après environ une heure d'attente, les hommes sont fusillés, leurs corps recouverts de vieux outils agricoles en bois, de fagots de bois d'allumage et de tout ce qui pouvait contribuer à les enflammer, y compris du phosphore apporté dans le village à cet effet. Les animaux sont libérés pour se mettre à l'abri tandis que le village est systématiquement incendié.
Pendant ce temps, les femmes et les enfants, enfermés dans la petite église, ne peuvent que deviner ce qui arrive aux hommes de leur famille. Très rapidement après les fusillades à l'extérieur, un engin incendiaire qui avait été calmement apporté à l'intérieur par deux soldats commence à dégager une fumée noire. Ceux qui n'ont pas été asphyxiés dans la panique ont été touchés par des jets de balles successifs. Enfin, une fois les bancs et les meubles de l'église jetés sur les corps entassés, l'église est incendiée. La chaleur du brasier est telle que la cloche du beffroi fond et tombe.
Au total, 643 hommes, femmes et enfants ont été massacrés. Seul un petit nombre de personnes a survécu. Six hommes que l'on supposait morts ont réussi à s'échapper de l'une des granges en feu. Une femme, Marguerite Rouffanche, s'est enfuie par une fenêtre de l'église avant d'être fusillée et laissée pour morte à l'extérieur. Elle venait de voir mourir ses filles et son petit-fils. Un jeune garçon, Roger Godfrin, s'est échappé d'une école qui avait été créée pour les enfants réfugiés d'Alsace-Lorraine. Plusieurs autres, par petits groupes, parviennent à se cacher et à passer inaperçus. Certains se sont sauvés à la première vue des nazis, mais tous n'ont pas réussi à franchir le cordon de soldats. Ces rares survivants ont fourni des témoignages indispensables.
D'autres témoignages ont été recueillis auprès de parents vivant dans des hameaux situés en dehors du périmètre de la rafle, et dont les enfants avaient été envoyés à l'école ce même matin. Les quatre écoles du village étaient remplies d'enfants ce jour-là. Ils se préparaient pour une procession religieuse qui devait avoir lieu le lendemain, et devaient également subir un contrôle médical. Ils se sont rendus calmement au rassemblement, après avoir été informés qu'ils allaient être photographiés. Beaucoup de ces parents ont vu les événements se dérouler de loin, alors que la fumée s'élevait. Ils ont parlé d'un sentiment croissant de panique, puis de chagrin. Certains d'entre eux sont morts en se rendant au village pour tenter de récupérer leurs enfants, d'autres ont été témoins des horreurs qui ont suivi immédiatement, pénétrant sur le site alors que les sentinelles SS patrouillaient encore sur les décombres fumants.
Personne n'a été épargné à Oradour, qu'il soit pétainiste, collaborateur ou autre. En fait, aucun contrôle d'identité n'a été effectué. On tua sans discrimination. L'effacement d'une communauté entière de la carte de France met en alerte la population du pays. L'implication était que d'autres représailles de ce type suivraient si l'activité de la Résistance se poursuivait dans cette région, celle qui avait gagné le surnom de "Petite Russie" parmi les commandants nazis sur le terrain. Il n'y a pas eu d'activité de la Résistance à Oradour, mais cela n'a pas d'importance. Il y avait eu beaucoup d'activités de Résistance dans la région et Oradour se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment.
Avant même la fin de l'année 1944, des propositions sont faites pour que le site du massacre soit conservé en tant que mémorial. Le général De Gaulle accepte et le "village martyr" devient un monument historique, un lieu de mémoire.
Dans son livre Prisoners of History : What Monuments to the Second World War Tell Us About Our History and Ourselves, Keith Lowe compare Oradour à une autre communauté disparue brutalement. "Le village entier", écrit-il, "a une ambiance d'abandon précipité, comme en réponse à une catastrophe naturelle : c'est comme une Pompéi des temps modernes". D'une certaine manière, c'est exactement ce qui s'est passé, bien que la catastrophe qui a dévasté cet endroit n'ait rien de naturel".
Ce post est le premier d'une série de quatre articles spéciaux sur le blog.
Mon livre sur Oradour-sur-Glane, Silent Village : Life and Death in Occupied France sera prochainement disponible en français. Suivez le lien sur mon site web pour acheter des exemplaires dédicacés (en anglais uniquement pour l'instant).
